认识维生素叶酸的功能
一、叶酸
(维生素M)的发现1935年在肝脏及酵母菌中，发现一种可抗猴子贫血的物质，被称为维生素M。在1939年，又在肝脏中发现一种可抗小鸡贫血的物质，被称为维生素Bc。1940年，一种可促进乳酸 菌(Lactobacillus casei)生长的物质也被发现，同年此种生长促进物质亦被发现可促进链球菌(Streptococcus lactis)的生长，此类物质等就被命名为叶酸(Folic acid 或folicin)。1940年中期，叶酸的定性分析及合成方法都已成功地建立。
二、化学组成
叶酸的实际化学名称是蝶酸单麸胺酸(pteroylmonoglutamic acid)，因叶酸已被用惯了，故现在均称此维生素为叶酸(Folacin 或Folic acid)。叶酸是一种橘黄色的结晶粉末物质，无味无臭，不溶于酒精、乙醚或其它有机溶剂中，仅一部份溶解于热水中。
纯的叶酸是由叁部份成分所组成，左边是为蝶酸(pteridine)，中间是对胺基苯酸(para amino benzoic acid--PABA抗灰发素)，右边是为麸胺酸(glutamic acid)。若结构中右边的麸胺酸被其它结构取代后，此维生素的功能即丧失掉。反之，若蝶酸(pteroic acid)与叁个麸胺酸或七个麸胺酸分子结合，更具有生物的活性。
叶酸在中性或偏硷性液中是较为稳定的，然在酸性液体中就不甚稳定，同时对光亦很敏感，故要用褐色的玻璃罐子包装。
叁、来源
叶酸存在于所有绿色植物中，牛奶、乳制品、肉类、鱼类、肝、肾中亦有存在。各种食物中每100g可食部份含叶酸量如下：酵母粉0.97mg，苜蓿粉0.44mg，脱脂米糠0.22mg，全脂大豆0.36mg，麸皮0.18mg，麦粉头0.12mg，小麦0.15mg，牛肝0.15mg，肾脏0.03mg，绿色蔬菜0.009mg，牛、猪肉0.005mg，甘 0.002mg。
四、需求量
一般而言，叶酸的需要量与所吃食物种类有关，若蛋白质食物吃得多的人，其需求量会更高，若吃大鱼大肉者，应记住要大量补充叶酸维生素。另工作压力大，或抗氧化维生素如C、E等缺乏者，体内NDA解离会增加，此等人对叶酸的需求量也相对的增高，以便将DNA分解成普林(purines)。各种人的叶酸需求量列如下：
男成人 0.4mg 妇女 0.4mg 妊娠 0.8mg 哺乳 0.6mg 婴儿 0.05mg 1~3岁 0.1mg 4~6岁 0.2mg 7~9岁 0.3mg 10~12岁 0.4mg 男孩、女孩 0.4mg
最高的建议量1~10mg，最高致毒量未知。
五、叶酸(维生素M)的代谢叶酸的吸收情形未知，在肝脏中亦无存在发现。有些相类似结构物会影响叶酸被吸收，此类物质像蝶酸中第4位置的OH被取代时，就会影响叶酸的吸收，例如胺蝶 (aminopterin---4 amino folic acid)，此物质存在将抑制叶酸(folic acid)转化成folinic acid。在组织培养或细胞发育中，胺蝶 会封闭核酸的合成作用，导致细胞的有丝分裂(mitosis)不能完全进行，故胺蝶 被用来治疗小孩的白血病(leukaemia)，此病是因白血球过多而形成造血组织的疾病。
六、生理作用现象
在肝脏中，叶酸会被转变为folinic acid，反应后在第5位置处由一甲醯基取代，故叶酸主要功能为促进甲基化(methylation--CH3)之进行，此步骤由维生素C来增进，维生素C主要是防止叶酸的被氧化，故维生素C的存在有利于叶酸正常功能的发挥。
叶酸之衍生物四氢叶酸(tetrahydro folic acid--THF)为生化代谢上之重要辅 ，此 在胺基酸代谢途径中，为一碳基的携带者，如甲基(methyl group)和甲醯基(formyl group)之移转或加入，作为转甲基反应(transmethylation)所需。
很少报告能显示动物对叶酸和对胺基苯酸(PABA)之需求量，但当使用抗叶酸化合物或sulfathalidine(磺胺剂一种)时，即会降低小肠细菌的合成叶酸，而导致叶酸的缺乏，终于会发生贫血症状和生长不佳。
七、使叶酸功能增大的营养素
若有某些营养素存在时，会增加叶酸的功能，如1.维生素B群、2.维生素B12、3.生物素、4.泛酸、5.维生素C等。
八、拮抗的物质及影响叶酸需要量的状况
酒类、2.烟草、3.咖啡、4.紧迫等现象，会使叶酸功能下降。
九、叶酸缺乏的症状
主要作用在血液、腺体及肝脏组织中，对人的食欲、生长、繁殖、胃酸产生、蛋白质代谢、红血球合成等有相当程度的关连。缺乏叶酸的通症，一般缺乏时会有贫血、消化不良、灰头发、生长不佳等毛病。
在动物方面，缺乏叶酸会引起巨红血球性贫血(macrocytic anaemia)和白血球减少症(leucopenia)，检验叶酸缺乏症可测定胺基酸代谢及蛋白质合成情形即能判定。叶酸缺乏时，肠道表层组织、骨髓细胞等更生快速的细胞生长会受影响。
在人类方面，缺乏叶酸时巨红血球细胞成熟受影响而导致巨红血球性贫血，伴随着白血球减少症的发生。也有研究指出叶酸的缺乏会显示精神病症候群，人会有情绪低落等现象。另外，肠道吸收不正常亦是缺乏叶酸所造成，肠道吸收不良会影响其它营养素的吸收，亦会造成贫血现象。
十、可用来治疗的疾病
1.严重缺乏会有嗜酒症、贫血、动脉血管疾病、秃头、下痢、疲惫、月经不顺、精神障碍、胃溃疡、紧迫等毛病。
2.叶酸缺乏每日口服10~30mg即可足够，若有消化性吸收不良，腹泻贫血、口腔炎、维生素缺乏症等，应持续吃叶酸治疗。患有艾迪生毁灭性贫血症者(Addisonian pernicious anaemia)，不能单一给与叶酸治疗，还要补充其它相关营养素，因初期好像有一定的效果，但长久以往，并不能舒缓或预防神经系统的毛病发生。