認識維生素葉酸的功能
一、葉酸
(維生素M)的發現1935年在肝臟及酵母菌中，發現一種可抗猴子貧血的物質，被稱為維生素M。在1939年，又在肝臟中發現一種可抗小雞貧血的物質，被稱為維生素Bc。1940年，一種可促進乳酸桿菌(Lactobacillus casei)生長的物質也被發現，同年此種生長促進物質亦被發現可促進鏈球菌(Streptococcus lactis)的生長，此類物質等就被命名為葉酸(Folic acid 或folicin)。1940年中期，葉酸的定性分析及合成方法都已成功地建立。
二、化學組成
葉酸的實際化學名稱是蝶酸單麩胺酸(pteroylmonoglutamic acid)，因葉酸已被用慣了，故現在均稱此維生素為葉酸(Folacin 或Folic acid)。葉酸是一種橘黃色的結晶粉末物質，無味無臭，不溶於酒精、乙醚或其他有機溶劑中，僅一部份溶解於熱水中。
純的葉酸是由三部份成分所組成，左邊是為蝶酸(pteridine)，中間是對胺基苯酸(para amino benzoic acid--PABA抗灰髮素)，右邊是為麩胺酸(glutamic acid)。若結構中右邊的麩胺酸被其他結構取代後，此維生素的功能即喪失掉。反之，若蝶酸(pteroic acid)與三個麩胺酸或七個麩胺酸分子結合，更具有生物的活性。
葉酸在中性或偏鹼性液中是較為穩定的，然在酸性液體中就不甚穩定，同時對光亦很敏感，故要用褐色的玻璃罐子包裝。
三、來源
葉酸存在於所有綠色植物中，牛奶、乳製品、肉類、魚類、肝、腎中亦有存在。各種食物中每100g可食部份含葉酸量如下：酵母粉0.97mg，苜蓿粉0.44mg，脫脂米糠0.22mg，全脂大豆0.36mg，麩皮0.18mg，麥粉頭0.12mg，小麥0.15mg，牛肝0.15mg，腎臟0.03mg，綠色蔬菜0.009mg，牛、豬肉0.005mg，甘藷0.002mg。
四、需求量
一般而言，葉酸的需要量與所吃食物種類有關，若蛋白質食物吃得多的人，其需求量會更高，若吃大魚大肉者，應記住要大量補充葉酸維生素。另工作壓力大，或抗氧化維生素如C、E等缺乏者，體內NDA解離會增加，此等人對葉酸的需求量也相對的增高，以便將DNA分解成普林(purines)。各種人的葉酸需求量列如下：
男成人 0.4mg 婦女 0.4mg 妊娠 0.8mg 哺乳 0.6mg 嬰兒 0.05mg 1~3歲 0.1mg 4~6歲 0.2mg 7~9歲 0.3mg 10~12歲 0.4mg 男孩、女孩 0.4mg
最高的建議量1~10mg，最高致毒量未知。
五、葉酸(維生素M)的代謝葉酸的吸收情形未知，在肝臟中亦無存在發現。有些相類似結構物會影響葉酸被吸收，此類物質像蝶酸中第4位置的OH被取代時，就會影響葉酸的吸收，例如胺蝶砱(aminopterin---4 amino folic acid)，此物質存在將抑制葉酸(folic acid)轉化成folinic acid。在組織培養或細胞發育中，胺蝶砱會封閉核酸的合成作用，導致細胞的有絲分裂(mitosis)不能完全進行，故胺蝶砱被用來治療小孩的白血病(leukaemia)，此病是因白血球過多而形成造血組織的疾病。
六、生理作用現象
在肝臟中，葉酸會被轉變為folinic acid，反應後在第5位置處由一甲醯基取代，故葉酸主要功能為促進甲基化(methylation--CH3)之進行，此步驟由維生素C來增進，維生素C主要是防止葉酸的被氧化，故維生素C的存在有利於葉酸正常功能的發揮。
葉酸之衍生物四氫葉酸(tetrahydro folic acid--THF)為生化代謝上之重要輔脢，此脢在胺基酸代謝途徑中，為一碳基的攜帶者，如甲基(methyl group)和甲醯基(formyl group)之移轉或加入，作為轉甲基反應(transmethylation)所需。
很少報告能顯示動物對葉酸和對胺基苯酸(PABA)之需求量，但當使用抗葉酸化合物或sulfathalidine(磺胺劑一種)時，即會降低小腸細菌的合成葉酸，而導致葉酸的缺乏，終於會發生貧血症狀和生長不佳。
七、使葉酸功能增大的營養素
若有某些營養素存在時，會增加葉酸的功能，如1.維生素B群、2.維生素B12、3.生物素、4.泛酸、5.維生素C等。
八、拮抗的物質及影響葉酸需要量的狀況
酒類、2.煙草、3.咖啡、4.緊迫等現象，會使葉酸功能下降。
九、葉酸缺乏的症狀
主要作用在血液、腺體及肝臟組織中，對人的食慾、生長、繁殖、胃酸產生、蛋白質代謝、紅血球合成等有相當程度的關連。缺乏葉酸的通症，一般缺乏時會有貧血、消化不良、灰頭髮、生長不佳等毛病。
在動物方面，缺乏葉酸會引起巨紅血球性貧血(macrocytic anaemia)和白血球減少症(leucopenia)，檢驗葉酸缺乏症可測定胺基酸代謝及蛋白質合成情形即能判定。葉酸缺乏時，腸道表層組織、骨髓細胞等更生快速的細胞生長會受影響。
在人類方面，缺乏葉酸時巨紅血球細胞成熟受影響而導致巨紅血球性貧血，伴隨著白血球減少症的發生。也有研究指出葉酸的缺乏會顯示精神病症候群，人會有情緒低落等現象。另外，腸道吸收不正常亦是缺乏葉酸所造成，腸道吸收不良會影響其它營養素的吸收，亦會造成貧血現象。
十、可用來治療的疾病
1.嚴重缺乏會有嗜酒症、貧血、動脈血管疾病、禿頭、下痢、疲憊、月經不順、精神障礙、胃潰瘍、緊迫等毛病。
2.葉酸缺乏每日口服10~30mg即可足夠，若有消化性吸收不良，腹瀉貧血、口腔炎、維生素缺乏症等，應持續吃葉酸治療。患有艾迪生毀滅性貧血症者(Addisonian pernicious anaemia)，不能單一給與葉酸治療，還要補充其他相關營養素，因初期好像有一定的效果，但長久以往，並不能舒緩或預防神經系統的毛病發生。